Cărbunele activat este o formă de cărbune care este tratată special pentru a forma zone speciale cu mai multe suprafețe. Din punct de vedere tehnic, orice formă de carbon poate fi folosită pentru a produce produse cu carbon activ, dar cărbunele este cea mai frecvent utilizată formă. Cărbunele activ are multe utilizări, inclusiv filtrarea apei și tratamentul otrăvirii.
Căldura este cea mai comună modalitate de a produce cărbune activ. Încălzirea face ca gazul din interior să scape, lăsând doar material poros și ușor. Când este privit sub o lupă, cărbunele activ arată ca o grămadă de țesătură mototolită, răsucită împreună pentru a forma multe suprafețe. Aceste suprafețe mari sunt cele care oferă cărbunelui activat numeroasele sale utilizări.
Cărbunele activ absoarbe substanțele, ceea ce înseamnă că anumite materiale se lipesc de el pentru a forma o peliculă. Evident, cu cât ai mai multe suprafețe, cu atât te poți ține de mai multe lucruri. Pe lângă particulele sau boabele foarte mici, multe substanțe pot fi adsorbite de cărbunele activ.
