Diferența principală dintre cărbune și cărbune activ este raportul suprafață-volum. Carbonul obișnuit are un raport suprafață/volum semnificativ mai mic în comparație cu cărbunele activ. Aceasta înseamnă că cărbunele activ are capacități de adsorbție mai mari.
Cărbunele activ este un material de carbon poros. Datorită structurii sale poroase foarte dezvoltate și suprafeței specifice uriașe, cărbunele activ are o capacitate de adsorbție foarte puternică.
Cărbune activat utilizat pentru topirea aurului, declorarea, dezularea apei industriale, cum ar fi alimentația, industria chimică, energia electrică, placa electrică etc. și tratarea suplimentară de purificare a apei potabile și a apei reziduale.